Фрідріх Вільгельм Гершель народився 15 листопада 1738 року в Ганновері, Німеччина. Його батько Ісаак був музикантом в полковій групі ганноверських гвардійців. Офіційно Вільгельм отримав базову освіту. Однак Ісаак прищепив своїм дітям любов до музики й інтерес до спостереження за небесами.

Внесок батька, а також власна жага до знань зробили своє — активне навчання Вільгельма почалося, коли він закінчив школу у віці 14 років і приєднався до свого батька в якості військового оркестранта.

Успіх в музиці

У 1757 році 18-річний Вільгельм і його старший брат Джейкоб переїхали до Англії. Саме тут Вільгельм став відомий як Вільям Гершель. Його першою роботою в Англії було ручне копіювання музики. Далі він поїздив трохи по Англії в якості керівника групи, приватного викладача музики, виконавця, композитора і церковного органіста. Нарешті він оселився в Баті.

Протягом 1757-1772 років Вільям досягнув «успіху, визнання і процвітання» в музиці.¹ В цей час його захопленням стала математика (включаючи обчислення Ньютона) і астрономічні спостереження неозброєним оком, які він робив зі своїм батьком, коли ще був дитиною.

Зміна напрамку

Близько 100 років тому Йоханнес Кеплер успішно проаналізував шляхи планет навколо Сонця, використовуючи математику (геометрію). Коли Гершель читав роботу Ньютона по оптиці і телескопах, він зрозумів, що існує величезний потенціал в поєднанні його захоплень. Він міг проводити точні астрономічні спостереження за допопогою телескопа і інтерпретувати їх математично, використовуючи нові методи обчислення. Це стало початком сучасної астрономії.

Окрім такого драматичного зрушення в напрямку інтелектуальної діяльності, в 1772 році в житті Гершеля відбулась ще одна значна зміна. Його сестра Керолайн, яка також любила музику (вона була співачкою) і астрономію, приїхала жити в Бат. Вона втекла від своєї сім'ї в Ганновері, де жінки були виключно домашніми служницями.

Серйозна астрономія

Телескоп Вільяма Гершеля в містечку Слау, Великобританія. Джерело: PinterestУ 1773 році Гершель купив книги і обладнання, щоб серйозно зайнятися астрономією. Він знайшов телескоп і купив квадрант для вимірювання кутів між зірками і планетами. Незабаром він зрозумів, що цей телескоп недостатньо сильний. Не маючи можливості купити більший телескоп, він вирішив зробити його власними руками.

Гершель зняв металеві дзеркала зі свого телескопа, а потім проводив нескінченні години, поліруючи їх. В кінці 1774 року він вже користувався власноруч виготовленим телескопом, який був в три рази більшим за попередню версію.

У 1782 році Гершель із сестрою виступили останній раз публічно з музичним номером. Після цього він повністю присвятив себе астрономії, а сестра стала його відданим і безцінним помічником. (Пізніше вона стала відомим астрономом.) 

За своє життя Гершель побудував більше 400 телескопів, найбільший з яких мав фокусну відстань 12 метрів і дзеркало 122 см в діаметрі. Збільшення окуляра в 6 450 разів було найбільшим в історії. Цей телескоп понад 50 років був найбільшим у світі.

Місяць, планети і Сонце

Як і більшість астрономів до нього, Гершель почав із вивчення найближчих небесних тіл — Місяця, Сонця і планет Сонячної системи. Він виміряв висоту гір на Місяці і виявив шостий і сьомий супутники Сатурна. У 1781 році, досліджуючи те, що він та інші дослідники вважали кометою, Гершель фактично довів, що це нова планета — Уран. Це була перша відкрита планета з часів давнини. 

За це відкриття Гершель був обраний челоном Королівського товариства, а також був удостоєний престижної нагороди — медалі Коплі. Пізніше він виявив два найбільших супутники Урана — Титанію і Оберон.

Гершель досліджував тепло і світло Сонця за допомогою термометрів і призм. У 1800 році він зміг виявити, що «відчуття тепла не було пов'язано з видимим світлом ... і висунув правильну гіпотезу про існування невидимих інфрачервоних теплових хвиль».² Він також правильно передбачив багато властивостей інфрачервоного випромінювання.

Віддалені небесні тіла

Вільям Гершель та його сестра Кароліна. Джерело: What'shernameГершель також досліджував віддалені небесні тіла. У 1783 році він математично підтвердив, що саме Сонце рухається в просторі як частина галактики Чумацький Шлях.

У 1784 році Гершель почав систематично вивчати форму нашої галактики. Він «сформував картину або карту Чумацького Шляху, яка була вельми примітною свого часу і яка навіть зараз помиляється не сильно».³

У 1782 і 1785 роках Гершель опублікував список з 848 подвійних зірок. Він довів, що вони не просто були близькі одна до одної через нашу пряму видимість, але складались з двох зірок, які фактично оберталися одна навколо одної.

Протягом 25 років він втілив величезний проект з дослідження туманностей, молочних плям, що світяться в нічному небі. За допомогою своїх просунутих телескопів Гершель зміг довести, що туманності є скупченнями неймовірної кількості зірок. У 1820 році він опублікував список з 2500 нових туманностей.

Християнські переконання

Гершель був християнином. Його християнський характер проявлявся протягом усього його дорослого життя. За словами біографа, він був «щиросердим і ласкавим».⁴ Він любив свою родину і турбувався про неї, повернувшись на континент на пошуки молодшого брата, який зник. Крім того, він щедро підтримував мати і брата фінансово.

Християнські переконання Гершеля були очевидні. Коли його старший брат Джейкоб повернувся в Ганновер через два роки в Англії разом з Вільямом, вони постійно переписувалися. Крім листів про особисті речі та музику, багато листів Вільяма складалися з богословських дискусій.

Гершель твердо вірив, що всесвіт Бога характеризується порядком і спланованістю. Власне відкриття цього порядку привело його до висновку, що «неприсвячений астроном повинен бути божевільним».⁵

Пізні роки

У 1788 році, майже в 50 років, Гершель одружився на багатій вдові на ім'я Мері Пітт. У них був син Джон, який, як і його батько, став і відомим астрономом, і досконалим християнином.

У 1816 році Гершель був посвячений у лицарі, а в 1821 році став президентом Астрономічного товариства. Він також отримав почесні звання від академій і країн по всьому світу. Він помер в Слау, Англія, 25 серпня 1822 року у віці 83 років.