Протягом багатьох століть аж до 1600-х років алхімія відігравала велику роль в науковому мисленні багатьох людей. Алхіміки були середньовічними попередниками сучасних хіміків, але більшу частину часу вони витрачали у спробах перетворити базові метали, такі як свинець, на золото або створити «еліксир життя», який зробив би їх постійно молодими. Проте вірування алхіміків похитнулися.

Роберт Бойль (з англ. Robert Boyle) народився в 1627 році в замку Лісмор в Ірландії. Він був чотирнадцятою дитиною сера Річарда, багатого графа Корка, і леді Бойль. Батьки надали молодому Роберту кращу освіту, доступну в Англії в сімнадцятому столітті. 

Хлопець навчався в Ітоні — коледжі, заснованому королем Генріхом VI майже 200 років тому, а також мав приватних викладачів. Сер Річард допоміг своєму сину продовжити освіту в Європі. Так Роберт вирушив до континентальної Європи в школу в Женеві.

Роберт досяг успіху там. В його розпорядженні були ресурси, недоступні для студентів в Англії, і його знання помітно розширилися. Він любив мови, опанував шість, і зрозумів, що його інтереси також сильно прив’язані до науки.

Заповітна зустріч з Галілеєм

16-річний Бойль бачив світ навколо себе як чудове творіння Бога. Його уважний і пильний розум постійно прагнув дізнатися більше про Творця і Його світ. В Італії Роберт мав честь зустрітися зі старим і хворим астрономом Галілео Галілеєм, який проклав шлях до кращого розуміння Всесвіту. Ця зустріч була чимось заповітним для Роберта і дала великий імпульс молодій людині, щоб спробувати відкрити ще більше про Божий світ.

Коли його інтерес до науки почав розквітати, Роберт зіткнувся з важкими розчаруваннями. У нього були величезні труднощі в подоланні ментальних бар'єрів, створених в умах людей алхіміками. Більшість алхіміків цікавилися тільки виконанням наукової «магії» для збільшення свого багатства і престижу. Вони мало часу приділяли тому, хто намагався применшити важливість їх егоїстичних цілей.

Бойль зрозумів, що для розвитку науки, йому потрібно самому починати діяти. У віці всього лише 18 років він допоміг заснувати Філософський коледж в Лондоні (пізніше Лондонське королівське товариство). Він спеціалізувався на хімії і вірив в необхідність об'єктивного спостереження в дослідженнях.

Він повернувся додому в Ірландію у віці 25 років і зайнявся вивченням анатомії. Два роки по тому він відправився в Оксфорд, заснував лабораторію і очолив там невелике наукове співтовариство.

Робота з усунення проблем

У наступні роки його активний розум розмірковував про безліч наукових головоломок, як, наприклад, питання еластичності й тиску, а також проблеми, пов'язані з тиском і об'ємом газу. Він працював з блискучим фізиком Робертом Гуком, який, як і він, був віруючим в Біблію християнином. Разом вони винайшли попередника сучасного повітряного насоса.

Повітряний насос Бойля, виготовлений Робертом Гуком. Джерело: Beautiful Chemistry

Експериментуючи з повітрям, Бойль почав просувати свою атомну теорію, яка є основою сучасного розуміння матерії.

Мало хто з вчених в той час зрозумів ідеї Бойля про атоми. Хоча деякі з дивних ідей, яких дотримувалися алхіміки, були прийняті майже без всяких сумнівів, атомній теорії Бойля довелося пройти через певне глузування.

Але аргументація вченого, врешті, переконала людей. Він пояснював, що, оскільки повітря може стискатися, то між атомами в повітрі має бути простір. Оскільки рідини і тверді тіла не сильно стискаються, їх атоми повинні знаходитися ближче один до одного, ніж атоми повітря. Коли інші почали розмірковувати над ідеєю Бойля, вони побачили в цьому логіку і, врешті-решт, прийняли її.

Приблизно в цей же час Бойль запропонував ідею, яка стала, мабуть, його найпомітнішим внеском в науку. Він сформулював закон, що описує поведінку газів під тиском. Тепер він відомий як закон Бойля. Закон Бойля полягає в тому, що об’єм заданої кількості газу змінюється обернено пропорційно тиску при постійній температурі.

Внесок Бойля в науку став цінним, і його виокремили як одного з головних творців «експериментального методу».

Але цей великий розум дав ще більше речей.

У 1661 році, у віці 34 років, Бойль опублікував «Скептичний хімік» (The Skeptical Chymist). У цій книзі він спростував концепцію Арістотеля про чотири елементи (віра в те, що все складалося з землі, повітря, вогню і води) і замінив її сучасною ідеєю елемента, а саме, що елемент — це речовина, яку не можна розділити на більш прості компоненти хімічними методами. «Скептичний хімік» є основою сучасної хімії.

Необхідність досліджувати Писання

Бойль був віруючим християнином і захопленим учнем Біблії. Він відчував велику потребу вивчати Святе Писання своєю рідною мовою, щоб краще зрозуміти його. Він навіть оплачував і контролював переклад і публікацію Біблії гаельською мовою.

За рік до своєї смерті у 1691 році Бойль опублікував важливу роботу, яку він назвав «Християнський віртуоз» (The Christian Virtuoso). У цій книзі він пояснив, що вивчення природи і панування над нею — це обов'язок, даний людині Богом. Основою для цього було веління, дане в Буття 1:28, де Бог-Творець благословив першого чоловіка і жінку і сказав їм: «Плодіться й розмножуйтеся, і наповнюйте землю, оволодійте нею, і пануйте над морськими рибами, і над птаством небесним, і над кожним плазуючим живим на землі».

У своїх доповідях і багатьох роботах Роберт Бойль показав, що наука і віра в Бога можуть існувати пліч-о-пліч. Він віддав славу своєму Творцю за всі наукові відкриття, які зробив, і закликав інших робити аналогічним чином. Він визнав, що Всесвіт працює відповідно до законів природи, які Бог встановив для порядку і контролю. Як могутній християнський апологет Бойль захищав християнство. Він рішуче підтримав місіонерську роботу і надав велику підтримку товариствам, які сприяли Євангелію.

Сучасна хімія з’явилася багато в чому завдяки роботі Роберта Бойля — вченого-креаціоніста, чия любов до Божої істини привела його до подолання головних помилок алхімічної теорії, що заважали розвитку справжньої наукової хімії.