Чарлз Беббідж народився 26 грудня 1791 року. Його батько Бенджамін був багатим торговцем і банкіром. Беббідж жив в Уолворті, графство Суррей, недалеко від Лондона, а Чарлз був старшим з чотирьох дітей, хоча два брата померли в дитинстві. Коли Чарлз серйозно захворів в 1799 році, батьки відвезли його в Девон дихати свіжим повітрям.

Там Чарлз розпочавнавчання. Серед його предметів була математика для простої навігації. Це стало початком його кар'єри. Неправильні розрахунки в навігації часто викликали аварії кораблыв. Чарлз Беббідж присвятив більшу частину своєї роботи розробці машин, які точно вираховували і друкували математичні та астрономічні таблиці, щоб можна було усунути помилки.

Коли хлопчик оговтався від хвороби, він повернувся до Лондона. Там він навчався в школі в Енфілді, і його математичні здібності стали очевидними. У 1803 році сім'я переїхала в Девон. Чарлз відвідував гімназію Тонетса до 1810 року, а потім вступив у Трініті-коледж при Кембриджському університеті.

Він був так захоплений вивченням математики, що проводив весь вільний час за математичними книгами, в тому числі французькою мовою. Коли він звернувся за допомогою до своїх лекторів, він був вражений, побачивши, що вони не знають останніх розробок в області математики у Франції. 

Між Англією і Францією в той час стояли наполеонівські війни і страх перед таким повстанням, як Французька революція. Тому вивчення французьких математиків і вчених, таких як Блез Паскаль, вважалося непатріотичним.

Точно так само британські математики відвернулися від розробок в Німеччині.

Відмова від європейських ідей стримувала розвиток математики в Англії. Це також означало, що такі люди, як Беббідж, які вивчали математичні досягнення інших країн, вважалися непатріотичними лібералами і зустрічали опозицію з боку вузьколобих колег.

У 1812 році Беббідж і двоє його друзів сформували Аналітичне товариство в Кембриджі. Цими друзями були видатний астроном Джон Гершель (який, подібно Беббіджу, був побожним християнином) і математик Джордж Пікок. В кінцевому підсумку Аналітичне товариство зіграло дуже важливу роль в реформуванні математики в університетах Англії.

У 1814 році Беббідж отримав диплом з математики. У тому ж році він одружився на Джорджині Уітмор. У них було вісім дітей, але тільки п'ять з них пережили дитинство. Сама Джорджина померла в 1827 році.

Відразу після одруження Беббідж вирішив стати священиком. Він подав заявку на кілька вакансій в Церкві. На жаль, церковні лідери звернули увагу на необґрунтовану репутацію Беббіджа як непатріотичного ліберала, і його заяви були відхилені.

Втрата Церкви стала перемогою для математики. Чарлз і Джорджина переїхали в Лондон у 1815 році. Тут він продемонстрував свої практичні навички в математиці і дав кілька лекцій про переваги експериментів на додаток до теорії в математиці. В результаті цієї роботи в 1816 році він був обраний членом Королівського товариства — престижної асоціації британських вчених. Він отримав ступінь магістра в 1817 році.

Революційна аналітична машина Беббіджа, яку він назвав «різницева машина». Демонстрація меншої версії у Королівському товаристві спричинила справжній резонанс.Протягом наступних кількох років Беббідж вніс важливий внесок в області простої математики, такі як алгебра і теорія функцій. З допомогою математиків, мореплавців і вчених він почав працювати над аналітичною машиною.

На початку 1820-х років він почав будувати обчислювальну машину з місткістю до 20 знаків після коми. Він почав зі створення маленької шестиколісної обчислювальної машини, яка точно виконувала розрахунки, і продемонстрував це Королівському товариству, яке надало йому захоплену підтримку. В результаті уряд погодився зробити фінансовий внесок в подальший розвиток «різницевої машини».

Беббідж розробив різницеву версію пристрою для автоматичного обчислення і друку математичних таблиць, яка усувала людські помилки. Він створив таблиці логарифмів в 1827 році, використовуючи меншу машину.

Хоча Беббідж був професором математики в Кембриджському університеті з 1826 по 1835 рік, йому рідко доводилося читати лекції. Це дозволило йому присвятити більшу частину свого часу дослідженням. Однак будівництво більшої машини було дорогим. Державного фінансування не вистачало, і воно уповільнювалося «бюрократією». У Беббіджа спочатку було мало грошей, але коли його батько помер в 1827 році, він став досить багатим. Його власні кошти допомогли продовжити роботу над проектом.

Дослідник продовжував удосконалювати різницеву машину в 1830-х роках. Потім він придумав «аналітичну машину», в якій зберігалося б до 1000 чисел з 50 цифрами в кожному числі.

На жаль, Беббідж не створив робочу модель. Він продовжував відчувати фінансові труднощі через витрати, пов'язані з проектуванням і виробництвом нової техніки. Найбільшою проблемою була нездатність в той час виробляти компоненти з достатньою точністю. Цей технологічний провал зробив Беббіджа глибоко розчарованим.

«Беббідж намагався зробити неможливе за допомогою засобів, наявних в його розпорядженні. З іншого боку, концепція і принципи, що лежать в основі аналітичної машини, були абсолютно розумними».¹ Це стало очевидним, коли неопубліковані записи Беббіджа були виявлені в 1937 році. Його проект був переглянутий. З технологіями 1940-х років сучасний комп'ютер став реальністю.

Мало того, що Беббідж придумав попередника сучасного комп'ютерного обладнання (машину), але він також розмірковував про необхідність програми (як комп'ютерне програмне забезпечення сьогодні). Концепція Беббіджа про вимоги написання програми дуже нагадує методи, які застосовуються в сучасному комп'ютерному програмуванні.

Він став одним із засновників Британської асоціації сприяння розвитку науки в 1831 році і допоміг заснувати Королівське астрономічне товариство. Він також зіграв важливу роль в створенні Статистичного товариства в 1834 році. Беббідж склав перші надійні актуарні таблиці, тобто таблиці ризику, які використовують страхові компанії, і допоміг створити сучасну поштову систему в Англії.

Скотовідбійник Беббіджа став невід’ємною складовою кожного локомотиваБеббідж був плідним винахідником. Він винайшов спідометр, скотовідбійник, який розміщувався на передній частині локомотива, і ранній офтальмоскоп — інструмент, який використовується лікарями для огляду внутрішньої частини ока. Він також винайшов сотні інструментів і механічних пристроїв для заводів. Деякі з його розробок застосовувались у сфері видобутку корисних копалин, в архітектурі та під час будівництва мостів.

Винаходи Беббіджа і його методи досліджень зіграли значну роль в розвитку британської індустріальної технології в епоху, коли Британія стала промисловим лідером світу.

У біографії його друга Бакстона Беббідж зображений як чесна людина.² Незважаючи на розчарування в тому, що він не може переконати інших у необхідності збереження імпульсу індустріальних і наукових досягнень Британії, Беббідж ніколи не ображав тих, хто не зміг його підтримати.

Він був автором багатьох опублікованих робіт на математичну та наукову тематику. У 1837 році він також написав один з трактатів Бріджуотера. Це були статті про силу, мудрість і доброту Бога, проявлені в Створенні, опубліковані Королівським товариством на гроші, надані Графом Бріджуотером. Ентоні Хайман пише в біографії Беббіджа: 

«Беббідж прийшов до висновку, що науковий метод повністю сумісний з відкритою релігією, і написав Дев'ятий Бріджуотер-трактат, щоб довести свою точку зору».³

Віра Беббіджа вийшла далеко за рамки простого визнання сумісності науки і християнства. Як сказав Бакстон: 

«Беббідж вважав, що вивчення творіння з науковою точністю є необхідною і незамінною підготовкою до розуміння і тлумачення їх свідоцтва про мудрість і доброту Божественного Автора».⁴

Чарлз Беббідж помер в Лондоні 18 жовтня 1871 року у віці 79 років. Світ буде пам'ятати його як батька сучасного комп’ютера, але його також слід пам'ятати як відданого християнина.