Походження птахів пов'язане з серйозною проблемою для дарвіністів, яку палеоорнітолог Алан Федуччіа назвав часовим парадоксом (1994, 1996) )^{1 2} Парадокс полягає в тому, що примітивні викопні птахи з'явилися одночасно або навіть раніше, ніж їхні передбачувані предки – тероподи-динозаври. З дарвіністської точки зору, це протилежне природним очікуванням, й тому це доводиться пояснювати за допомогою спеціальних гіпотез, таких як «примарні лінії» – тривалі періоди існування груп, що не залишили скам'янілостей. Звісно, дарвіністи завжди сподіваються, що ця проблема буде вирішена за допомогою нових викопних відкриттів, й багато подібних заяв було зроблено доволі безуспішно, про що я детально розповідав у попередніх статтях.³

Нове відкриття

Нове відкриття, опубліковане в журналі PLOS ONE, можливо, ще більше посилює горезвісний парадокс часу, який виділяють для еволюції птахів, переносячи існування птахоподібних форм на багато мільйонів років у минуле, передуючи нептахоподібним тероподам.

Раніше, цього місяця, група вчених з Кейптаунського університету (Abrahams & Bordy 2023)⁴ повідомила про ідентифікацію птахоподібних слідів із верхнього тріасу Лесото на півдні Африки, вік яких становить щонайменше 210 млн років. Насправді викопні сліди вже були виявлені й описані палеонтологом Полом Елленбергером в середині XX століття й класифіковані як іхновид Trisauropodiscus. Пізніше обґрунтованість цього іхновиду поставили під сумнів інші вчені, а пташина спорідненість стала предметом палких суперечок. Абрахамс і Борді повторно вивчили оригінальний польовий матеріал, зліпки, історичні фотографії та інтерпретаційні замальовки, представлені в попередніх публікаціях. На підставі цієї ревізії вони змогли виділити «два різних морфотипи Trisauropodiscus, один з яких нагадує відбитки лап, зроблені птахами». Автори обговорюють різні критерії, що дають змогу відрізнити сліди непташиних динозаврів від пташиних динозаврів, які є предками птахів, й знаходять кілька чітких критеріїв унікальної відповідності другого морфотипу птахоподібним слідам. Як з готовністю визнав коментатор Nield D 2023: «Ці сліди – щось загадкове: скам'янілості навіть найбільш ранніх предків птахів не з'являться ще 60 млн років».⁵ Скам'янілі сліди Trisauropodiscus й сучасні сліди птаха

Ця нова знахідка паралельна виявленню слідів чотирилапих в кар'єрі Захельмі в Польщі, які виявилися на 10 млн років старшими навіть за найдавніших рибоподібних ймовірних предків чотирилапих наземних хребетних, таких як знаменитий тіктаалік або навіть повністю рибоподібний Eusthenopteron (Niedźwiedzki et al. 2010, Ahlberg 2019).^{6 7} Емпіричні дані знову суперечать дарвінівським оповіданням. Незважаючи на унікальну схожість із сучасними пташиними слідами, дослідники припустили, що тим, хто залишив сліди Trisauropodiscus, міг бути якийсь трипалий архозавр із конвергентною морфологією ніг, схожою на пташину. Відповідно, в прес-релізі про відкриття йдеться про те, що «невідомі тварини залишали схожі на пташині сліди в пізньому тріасі на півдні Африки» (PLOS 2023),⁸ а Smithsonian Magazine прокоментував, що «загадкові істоти з птахоподібними ногами зробили ці сліди задовго до еволюції птахів» (Kuta 2023).⁹ В тому ж дусі інший коментатор (Yazgin 2023) поставив запитання: «Хто зробив сліди, якщо найбільш ранні відомі птахи з'явилися не раніше ніж через 50 млн років?» І відповів на нього: «Доки не буде знайдена скам'янілість тварини, яка жила в потрібний час, в потрібному місці та з потрібними пропорціями, загадка, хто залишив сліди Trisauropodiscus, залишається загадкою».¹⁰

Захист еволюційного наративу

Для ясності: ніщо в цих викопних слідах саме по собі не вказує на те, що вони є чимось іншим, окрім слідів птахів, але їх треба переосмислити як щось інше, щоб захистити еволюційний наратив від незручних суперечливих свідчень й нерозгаданих таємниць. Теорія бере гору над даними в еволюційній біології.