Голлівуд часто використовує образ яструбів, які зловісно кружляють над головою, щоб показати неминучу смерть когось, хто загубився або вимирає в пустелі. Тому багато людей знають, що стерв'ятники поїдають падаль, здираючи м'ясо з туш тварин, що були вбиті хижаками і лежать на палючому полуденному сонці.

Але один вид яструбів зовсім інакший. Він відомий як «пальмовий гриф» (palm nut vulture) і харчується майже виключно м’ясистими плодами олійної пальми (Elaeis guineensis) або, рідше, пальми роду Raphia (Raphia spp.).¹ Майже всі представники живуть в тих районах Африки, де зустрічається олійна пальма – ліси, савани та мангрові болота.²

Сама ідея «вегетаріанського яструба», який використовує свій гострий дзьоб для розколювання горіхів (а не для розривання м’яса), ймовірно, здивує більшість людей.³ Проте пальмовий гриф, очевидно, добре відомий у багатьох країнах Центральної, Західної та Південної Африки. Його зображення прикрашає поштові марки Танзанії, Габону, Анголи, Гамбії та Гани.⁴

Пальмовий гриф навіть є елементом фауністичної емблеми на гербі міської ради міста Мтунзіні в Південній Африці.⁵ У Кенії його бачили на висоті до 1800 метрів, але частіше цей птах літає нижче.

Пальмовий гриф – досить малорухливий вид, часто все своє життя він проводить на досить обмеженій території недалеко від місця розмноження. На великих деревах на висоті до 60 метрів над землею спостерігалися гнізда в один метр завширшки та 40–50 см заввишки.¹

Шукаючи їжу вранці, а також пізно ввечері, пальмовий гриф буде відвідувати ту саму пальму день за днем, поки на ній будуть плоди. (Цікаво, що пальмовому грифу часто доводиться конкурувати з хижим «кузеном», африканським луневим яструбом (Polyboraedes typus), який також шукає плоди олійної пальми, якщо вони доступні, хоча він від них не залежить.⁶)

Отже, що їсть пальмовий гриф, коли закінчаться плоди олійної пальми або плоди рафії? Зібраних на березі моря крабів, молюсків тощо; іноді рибу, які він вихоплює з поверхні води. Зрідка представники цього виду також їдять гігантських равликів і сарану. Але для пальмового грифа плоди олійної пальми є настільки улюбленою їжею, що, коли вона доступна, усі варіанти м’яса відкидаються.¹

Пальмовий гриф віддає значну перевагу плодам олійної пальми та рафії настільки, що крабів, молюсків, тощо він їсть тільки тоді, коли його улюблені вегетаріанські страви недоступні. Цей приклад міг би допомогти нам зрозуміти, скільки видів тварин і птахів вперше стали м’ясоїдними після гріхопадіння.

Звичайно, спочатку тварини й птахи були вегетаріанцями (Буття 1:30). Однак після Едему в світі гріха й смерті – «стогнучого» створіння в «неволі тління» (Римлян 8:20–22) – можливо, це був перший сезонний брак їжі, який змусив голодуючих тварин і птахів вбивати інших істот, коли їхня улюблена рослинна їжа стала недоступною.

Сьогодні екологи виявляють, що в дикій природі багато видів тварин, які зазвичай вважаються виключно м’ясоїдними, можуть насправді доповнювати (або навіть іноді замінювати) свій м’ясний раціон рослинною їжею (наприклад, піранья). Багато власників домашніх улюбленців розповідають про здатність тварин, які харчуються м’ясом, жити на вегетаріанській дієті.⁷

Можливо, така поведінка, що спостерігається, є відголоском часу, коли тварини й птахи мирно харчувалися «кожною зеленою рослиною», тобто перед трагічним входженням у світ смерті й страждань через людський гріх (Буття 3; Римлян 5:12).