Цей підводний «монстр» не схожий ні на одну іншу водну істоту.

Стародавні морські перекази розповідають про страшного гіпокампа — «морській кінь-чудовисько». Коли він підняв свою страшну голову над хвилями, моряки з жахом замерли. Тезка легендарного звіра, жахлива химера з головою коня, очима хамелеона, бронею омара і хвостом мавпи, все ще ховається в океанах сьогодні. Але моряки можуть спати спокійно — справжній гіпокамп всього кілька сантиметрів в довжину.

Наскільки потворним може здатися коне-хамелеоно-омаро-мавпо-риба, але ця дивна тварина насправді не монстр нічних жахів. Навпаки, ми захоплюємося його грацією і красою та знаємо його під більш ніжною назвою — морський коник.

Містер Мама

Хоча вони не монстри, але морські коники не схожі ні на одну іншу відому водну істоту. Той факт, що самці, а не самки, народжують своїх дитинчат, робить їх унікальними в тваринному світі. Самиці морських коників виробляють яйця, але потім вони віддають їх самцям для перенесення і виношування в сумці, яка схожа на сумку кенгуру.

Як тільки самка відкладає яйця, самець повністю відповідає за догляд за ними. Залежно від виду коника яйця залишаються в коконі і харчуються в мішечку від 10 до 45 днів. В міру їх розвитку, хімічний склад рідини всередині мішка поступово стає схожим на океанську воду.

Це гарантує, що мальки не постраждають, коли вийдуть у зовсім нове середовище. Зворотний спосіб розвитку потомства, здається, має явні переваги (докладніше про це пізніше), але це тільки одна примха у незвичайних відносинах морських коників.

Дозвольте запросити вас на танець!

Карликові морські коники імітують колір і текстуру горгонарій (на яких вони живуть), що робить їх майже непомінтними навіть для тренованого ока.Відносини починаються з танцю-залицяння. Самець і самка перед розмноженням танцюють разом протягом декількох днів. Цей ритуал включає синхронне плавання, зчеплення хвостів і обертання навколо один одного. Пара залишається разом, принаймні в багатьох випадках — протягом сезону розмноження.

Після того, як самка відкладає яйця зі своїм партнером, вона продовжує відвідувати його щодня. Щоранку вони танцюють близько години, щоб зміцнити свій зв'язок і синхронізувати репродуктивні цикли. Це красива романтична картина, але морські коники насправді не «закохуються». Хоча вони утворюють потужні парні зв'язки і часто моногамні протягом одного сезону розмноження, вони рідко вибирають пару на все життя.

Плодовиті морські коники

Після того, як мальки вилупилися в батьківській сумці, самець випускає їх — до 2000 мальків за раз — в океан. Коли мати-морський коник повертається на свій наступний щоденний танець, батько відразу ж готовий отримати ще одну кладку яєць. 

З моменту, як батько почав висиджувати яйця, мати вільна направити всю свою енергію на виробництво іншої кладки. Такий спосіб розмноження дозволяє морським коникам виробляти більше молодняка за сезон розмноження, ніж якби самки були зайняті інкубацією.

Можливо, зміна ролі була частиною початкового задуму Творця, коли Він наказав водам «кишіти роями живих істот» на п'ятий день Тижня створення (Буття 1:22). На жаль, через те, що гріх Адама приніс смерть у світ, тільки невеликий відсоток морських коників доживає до зрілості сьогодні. Виробництво молодняка у величезних кількостях тепер є стратегією виживання циї дивовижних морських мешканців. Водночас, Бог дав їх в якості основного джерела їжі для інших морських тварин (Псалтир 103:27).

Від мисливця до жертви

Дорослі морські коники перетворюються з жертви в хижака. Замість луски, як у більшості риб, у них тверда кісткова броня, яка робить дорослих особин їжею, що практично не засвоюється. Вони також можуть миттєво змінювати колір і текстуру й навіть відрощувати, щоб сховати себе як від хижаків, так і від здобичі. Прикріплюючись до твердого об'єкта за допомогою сильного хвоста, ці тварини практично повністю зливаються з фоном, в той час як їх очі як в хамелеона рухаються незалежно один від одного, скануючи периметр попереду й позаду.

У морських коників є обмеження  — вони слабкі плавці. Але вважати їх розташоване по вертикалі тіло і горб на спині «поганим дизайном» неправильно. Вони грізні хижаки. Їх вертикальне положення дозволяє їм тихо підкрадатися до крихітних рачків-копеподів, які блискавично тікають від хижаків. Як тільки коники наближаються до своєї мети, вони дуже обертають головою вбік — швидше, ніж око може встежити — і засмоктують маленького рачка, перш ніж той встигне втекти в безпечне місце. Унікальна тупа форма голови не викликає брижі, і коники досягають успіху в полюванні в 90% випадків.

Серед морських істот морський коник виділяється як свідчення нескінченної творчості і задуму Бога. Тільки геніальний Творець міг перетворити слабкого плавця в одного з найуспішніших мисливців океану... або створити коне-хамелеоно-омаро-мавпо-рибу, яка славиться грацією і красою.

Цікаві факти про морських коників

• Хоча вони не призначені для швидкого або далекого плавання, морські коники можуть подорожувати на великі відстані: хапаючись за шматки водоростей або інше сміття хвостами, вони подорожують автостопом на багато кілометрів через океанські течії.
• У морських коників немає зубів і справжнього шлунку. Вони не можуть жувати, тому вони повинні розчинити їжу дуже швидко на її короткому шляху до тендітного кишківника. Оскільки їжа буквально проходить через них, ці тварини повинні їсти постійно. Один морський коник може з'їсти 3000 креветок за день!
• Методи маскування морських коників настільки універсальні, що вони навіть дурять вчених, які їх вивчають. Свого часу морські біологи виявили більше 200 видів. Однак це число скоротилося приблизно до 50, оскільки «нові» види виявилися вже відомими різновидами, які просто перейняли різні кольори або текстури.
• Найменший морський коник у світі — це карликовий морський коник, всього 1 см в довжину; він легко може поміститися на нігті. Це менше половини розміру стандартної скріпки!
• Морські коники — це риби, але вони дуже повільні плавці. Найповільніша риба в світі — це мініатюрний карликовий морський коник, з максимальною швидкістю 5 метрів за годину!