Епігенетичні мутації можуть призводити до швидких змін та ігнорувати генетику Менделя.

Кожен учень вчить генетику Менделя з аутосомним і рецесивним успадкуванням. Але іноді те, що знаходиться в генах, залишається прихованим. Йосип Екер з інституту ім. Солка зазначає, що, оскільки деякі «варіації і успадкування, про які говорить генетична послідовність, є відповідними, очевидно, що компонент генетичної спадковості відсутній». Цей «відсутній» компонент називається епігенетичним, тому що він виходить за межі того, що закодовано в справжніх генах. Команда Екера продемонструвала, що така зміна може відбутися і навіть досить швидко.

«Наше дослідження показує, що не все закладено в генах, — сказав Екер. — Ми виявили, що ці рослини мають епігенетичний код, який більш гнучкий і впливовий, ніж ми припускали. Очевидно, що компонент спадковості ми розуміємо не повністю. Можливо, у нас є аналогічний активний епігенетичний механізм, який контролює наші біологічні характеристики і передається нашим дітям».

Команда Екера вивчила метилювання, одну з біохімічних змін, яка може статися з нуклеотидами, з яких складається ДНК. Невелика функціональна група, що містить вуглець, може бути хімічно приєднана до різних точок ДНК без зміни ідентичності самих генів. Метилювання може активувати або відключити ген, не руйнуючи його.

Їм потрібен був випробуваний суб'єкт, здатний до клонування. Отже, вони використовували рослину під назвою «Різушка Таля». Всі рослини були клоновані від одного предка.

«Ви не змогли б провести такого роду дослідження на людях, тому що наша ДНК перемішується з кожним поколінням, —пояснив Екер. — На відміну від людей, деякі рослини легко клонуються, тому ми можемо побачити епігенетичний ключ без всякого генетичного шуму».

Команда відстежувала зміни метилювання, а також фенотипічні результати протягом тридцяти поколінь. З шести мільйонів потенційних місць метилювання в ДНК різушки кілька тисяч були змінені в кожному поколінні. Ці епігенетичні зміни відбувалися на п'ять порядків швидше, ніж звичайні генетичні мутації. Крім того, більшість з них привели до змін в експресії генів. І ці епігенетичні зміни можуть бути передані наступним поколінням.

«Це означає, що гени — не є долею людини, — сказав Екер. — Якщо ми схожі на ці рослини, наш епігеном може також піддаватися відносно швидким спонтанним змінам, які могли б зробити сильний вплив на наші біологічні властивості».

Наступним кроком, звичайно ж, є визначення того, як ці епігенетичні зміни відбуваються насправді — випадковим чином або у відповідь на деякі умови навколишнього середовища. Дослідники підозрюють, що епігенетичні зміни можуть забезпечити спосіб включення і виключення гена в міру необхідності, щоб впоратися зі змінним середовищем. Крім того, ще належить з'ясувати, чи відбуваються подібні зміни в генетичній експресії у тварин і людей. Цей механізм може виявитися способом, завдяки якому відбуваються наші власні фенотипічні зміни.

Зрозуміло, це дослідження не пов'язане з еволюцією якоїсь нової рослини. І ніщо в опублікованому звіті не претендує на те, що це механізм еволюції. Швидше, це механізм, за допомогою якого генетична різноманітність може виникати за відсутності мутації і без втрати будь-якої генетичної інформації. Ми можемо припустити, що команда Екера розкрила один із способів, за допомогою якого Бог дозволив живим істотам, створеним Ним, стати різноманітними, заповнюючи території з постійно мінливими умовами протягом багатьох років.