Фридрих Вильгельм Гершель родился 15 ноября 1738 года в Ганновере, Германия. Его отец Исаак был музыкантом в полковой группе ганноверских гвардейцев. Официально Вильгельм получил базовое образование. Однако Исаак привил своим детям любовь к музыке и интерес к наблюдению за небесами. 

Вклад отца, а также лична жажда знаний сделали свое — активное обучение Вильгельма только начиналось, когда он закончил школу в возрасте 14 лет и присоединился к своему отцу в качестве военного оркестранта.

Успех в музыке

В 1757 году 18-летний Вильгельм и его старший брат Джейкоб переехали в Англию, где Вильгельм стал известен как Уильям Гершель. Его первой работой в Англии было ручное копирование музыки. Затем он объездил Англию будучи руководителем группы, частным преподавателем музыки, исполнителем, композитором и церковным органистом. Наконец он поселился в Бате.

На протяжении 1757-1772 годов Уильям добился «успеха, признания и процветания» в музыкальной сфере.¹ В это время его увлечением стала математика (включая исчисления Ньютона) и астрономические наблюдения невооруженным глазом, как он это делал со своим отцом, когда еще был ребенком.

Изменение направления

Около 100 лет назад Йоханнес Кеплер успешно проанализировал траектории движения планет вокруг Солнца с помощью математики (геометрии). Когда Гершель читал работу Ньютона по оптике и телескопам, он понял, что существует огромный потенциал в сочетании его увлечений. Он мог сделать точные астрономические наблюдения через телескоп и интерпретировать их математически, используя новые методы исчисления. Это стало началом современной астрономии.

Кроме такого драматического сдвига в направлении интеллектуальной деятельности, в 1772 году в жизни Гершеля произошло еще одно значительное изменение. Его сестра Кэролайн, которая разделяла любовь брата к музыке (она была певицей) и астрономии, приехала жить к нему в Бат. Она сбежала от своей семьи в Ганновере, где женщины были просто как домашние служанки.

Настоящая астрономия

Телескоп Уильяма Гершеля в городке Слау, Великобритания. Источник: PinterestВ 1773 году Гершель купил книги и оборудование, чтобы заняться астрономией всерьез. Он нашел отражающий телескоп и купил квадрант для измерения углов между звездами и планетами. Вскоре он понял, что этот телескоп недостаточно силен. Не имея возможности купить больший прибор, он решил сделать его сам.

Гершель снял металлические зеркала со своего телескопа, а затем проводил бесконечные часы, полируя их. К концу 1774 года он пользовался собственноручно изготовленным телескопом, который был в три раза больше прежнего.

В 1782 году Гершель и его сестра последний раз выступили публично с музыкальным номером. После этого еще некогда музыкант посвятил себя астрономии, а сестра стала его преданным и бесценным помощником. (Позже она тоже стала известным астрономом.)

 За свою жизнь Гершель построил более 400 телескопов, самый большой из которых имел фокусное расстояние 12 метров и зеркало 122 см в диаметре. Увеличение окуляра в 6 450 раз было величайшим в истории. Этот телескоп более 50 лет был самым большим в мире.

Луна, планеты и Солнце

Как и большинство астрономов до него, Гершель начал с изучения ближайших небесных тел — Луны, Солнца и планет Солнечной системы. Он измерил высоту гор на Луне и обнаружил шестой и седьмой спутники Сатурна. В 1781 году, исследуя то, что он и другие считали кометой, Гершель фактически доказал, что это новая планета — Уран. Это была первая планета, обнаруженная с древних времен. 

За это открытие Гершель был избран членом Королевского общества и получил престижную премию — медаль Копли. Позднее он обнаружил два крупнейших спутника Урана — Титанию и Оберон.

Гершель исследовал тепло и свет от Солнца с помощью термометров и призм. В 1800 году он смог обнаружить, что «ощущение тепла не было связано с видимым светом ... и правильно выдвинул гипотезу о существовании невидимых инфракрасных тепловых волн».² Он также правильно предсказал многие свойства инфракрасного излучения.

Отдаленные небесные тела

Уильям Гершель и его сестра Каролина. Источник: What'shernameГершель также исследовал отдаленные небесные тела. В 1783 году он математически подтвердил, что само Солнце движется в пространстве как часть галактики Млечный Путь.

В 1784 году Гершель начал систематически изучать форму нашей галактики. Он «сформировал картину или карту Млечного Пути, которая была весьма примечательной в свое время и которая даже сейчас не сильно ошибается».³

В 1782 и 1785 годах Гершель опубликовал список из 848 двойных звезд. Он доказал, что они не просто находились близко друг к другу из-за зоны прямой видимости, но состояли из двух звезд, которые фактически вращались друг вокруг друга.

В течение 25 лет он осуществил огромный проект по исследованию туманностей, молочных светящихся пятен в ночном небе. С помощью своих продвинутых телескопов Гершель смог доказать, что туманности являются скоплениями бесчисленного количества звезд. В 1820 году он опубликовал список из 2500 новых туманностей.

Христианские убеждения

Гершель был христианином. Его христианский характер проявлялся на протяжении всей его сознательной жизни. По словам биографа, он был «сердечным и ласковым».⁴ Он любил свою семью и заботился о ней, даже вернувшись на Континент, чтобы найти пропавшего младшего брата. Кроме того, он щедро помогал матери и брату финансово.

Христианские убеждения Гершеля были очевидны. Когда его старший брат Джейкоб вернулся в Ганновер через два года в Англии вместе с Уильямом, они вели постоянную переписку. Помимо обсуждения личных вещей и музыки, многие письма Уильяма состояли из богословских дискуссий.

Гершель твердо верил, что вселенная Бога характеризуется порядком и спланированностью. Собственное открытие этого порядка привело к заключению, что «небрежный астроном должен быть безумным».⁵

Поздние года

В 1788 году, почти в 50 лет, Гершель женился на богатой вдове по имени Мэри Питт. У них был сын Джон, который, как и его отец, стал и известным астрономом, и совершенным христианином.

В 1816 году Гершель был посвящен в рыцари, а в 1821 году стал президентом Астрономического общества. Он также получил почетные звания от академий и стран по всему миру. Он умер в Слау, Англия, 25 августа 1822 года в возрасте 83 лет.