Чарльз Бэббидж родился 26 декабря 1791 года. Его отец Бенджамин был богатым торговцем и банкиром. Бэббидж жил в Уолворте, графство Суррей, недалеко от Лондона, а Чарльз был старшим из четырех детей, хотя двое братьев умерли в младенчестве. Когда Чарльз серьезно заболел в 1799 году, родители отвезли его в Девон дышать свежим воздухом.

Там Чарльз начал свое обучение. Среди его предметов была математика для простой навигации и счета. Она стала началом его карьеры. Неправильные расчеты в навигации часто были причиной кораблекрушений. Чарльз посвятил большую часть своей работы разработке машин, которые точно вычисляли и печатали математические и астрономические таблицы, чтобы можно было устранить ошибки.

Когда Чарльз оправился от болезни, он вернулся в Лондон. Он учился в школе в Энфилде, и его математические способности стали очевидными. В 1803 году семья переехала в Девон. Здесь Чарльз посещал гимназию Тонетса до 1810 года, а затем поступил в Тринити-колледж при Кембриджском университете.

Он был так увлечен изучением математики, что проводил все свободное время за математическими книгами, в том числе на французском языке. Когда Чарльз обратился за помощью к своим лекторам, он был поражен, увидев, что они не знают последних разработок в области математики во Франции. 

В то время между Англией и Францией было противостояние из-за наполеоновских войн и страха того, что такое восстание как Французская революция, может произойти в Англии. Из-за этого изучение французских математиков и ученых, таких как Блез Паскаль, считалось непатриотичным.

Точно так же британские математики отвернулись от разработок в Германии.

Отказ от европейских идей сдерживал развитие математики в Англии. Это также означало, такие люди, которые изучали успехи континентальной Европы, такие как Бэббидж, считались непатриотичными либералами и столкнулись с оппозицией со стороны узколобых коллег.

В 1812 году Бэббидж и двое друзей сформировали аналитическое общество в Кембридже. Этими друзьями были выдающийся астроном Джон Гершель (который, подобно Бэббиджу, был набожным христианином) и математик Джордж Пикок. В конечном итоге Аналитическое общество сыграло очень важную роль в реформировании математики в университетах Англии.

В 1814 году Бэббидж получил диплом по математике. В том же году он женился на Джорджине Уитмор. У них было восем детей, но только пять пережили младенчество. Сама же Джорджина умерла в 1827 году.

Сразу после брака Бэббидж решил стать священником. Он подал заявку на несколько вакансий в Церкви. К сожалению, церковные лидеры обратили внимание на необоснованную репутацию Бэббиджа как непатриотичного либерала, и его заявления были отклонены.

Потеря для Церкви стала приобретением для математики. Чарльз и Джорджина переехали в Лондон в 1815 году. Здесь он продемонстрировал свои практические способности в математике и дал несколько лекций о преимуществах экспериментов в дополнение к теории в математике. В результате этой работы в 1816 году он был избран членом Королевского общества — престижной ассоциации британских ученых. Он получил степень магистра в 1817 году.

Революционная аналитическая машина Бэббиджа, которую он назвал «разностная машина». Демонстрация меньшей версии в Королевском обществе произвела настоящий резонанс. В течение следующих нескольких лет Бэббидж внес важный вклад в области простой математики, такие как алгебра и теория функций. При поддержке математиков, мореплавателей и ученых он начал работать над аналитической машиной.

В начале 1820-х годов он начал строить вычислительную машину со вместимостью до 20 знаков после запятой. Он начал с создания маленькой шестиколесной вычислительной машины, которая точно выполняла расчеты, и продемонстрировал ее Королевскому обществу, которое оказало ему восторженную поддержку. В результате правительство согласилось внести финансовый вклад в дальнейшее развитие «разностной машины».

Бэббидж разработал разностную машину для автоматического вычисления и печати математических таблиц; она устраняла человеческие ошибки. Он создал таблицы логарифмов в 1827 году, используя меньшую машину.

Хотя Бэббидж был профессором математики в Кембриджском университете с 1826 по 1835 год, ему редко приходилось читать лекции. Это позволило ему посвятить большую часть своего времени исследованиям. Однако строительство более крупной машины было дорогостоящим. Государственные средства были ограничены, а их получение замедлялось «бюрократией». У Бэббиджа изначально было мало денег, но после смерти отца в 1827 году он стал довольно богатым. Вложение собственных средств помогло продолжить работу над проектом.

Ученый продолжал совершенствовать разностную машину в 1830-х годах. Затем он придумал «аналитическую машину», в которой сохранялось до 1000 чисел с 50 цифрами в каждом числе.

К сожалению, Бэббидж не создал рабочую модель. Он продолжал испытывать финансовые трудности из-за затрат, связанных с проектированием и производством новой техники. Наибольшей проблемой была неспособность в то время производить компоненты с достаточной точностью. Этот технологический провал сделал Бэббиджа глубоко разочарованным.

«Бэббидж пытался сделать невозможное с помощью средств, имеющихся в его распоряжении. С другой стороны, концепция и принципы, лежащие в основе аналитической машины, были абсолютно разумными».¹ Это стало очевидным, когда неопубликованные записи Бэббиджа были обнаружены в 1937 году. Его проект был пересмотрен. С технологиями 1940-х годов современный компьютер стал реальностью.

Мало того, что Бэббидж придумал предшественника современного компьютерного оборудования (вычислительную машину), но он также размышлял о необходимости создания программы (как компьютерное программное обеспечение сегодня). Концепция Бэббиджа о том, как программы должны быть написаны, очень напоминает методы современного компьютерного программирования.

Бэббидж стал одним из основателей Британской ассоциации содействия развитию науки в 1831 году и помог основать Королевское астрономическое общество. Он также сыграл важную роль в создании Статистического общества в 1834 году. Чарльз составил первые надежные актуарные таблицы, то есть таблицы риска, используемые страховыми компаниями, и помог создать современную почтовую систему в Англии.

Путеочеститель Бэббиджа стал неотъемлемой составляющей каждого локомотиваБэббидж был плодовитым изобретателем. Он изобрел спидометр, путеочиститель, используемый на передней части локомотива, и ранний офтальмоскоп — инструмент для медицинского осмотра внутренней части глаза. Он также разработал сотни инструментов и механических устройств для заводов. Некоторые из его изобретений применялись в области добычи полезных ископаемых, в архитектуре и при строительстве мостов.

Изобретения Бэббиджа и его методы исследований сыграли значительную роль в развитии британской промышленной технологии в эпоху, когда Британия стала мировым индустриальным лидером.

В биографии его друга Бакстона Бэббидж изображен как честный человек.² Несмотря на разочарование в том, что он не может убедить других в необходимости сохранения импульса индустриальных и научных достижений Британии, Бэббидж никогда не оскорблял тех, кто не смог его поддержать.

Он был автором многих опубликованных работ на математическую и научную тематику. В 1837 году он также написал один из трактатов Бриджуотера. Это были статьи о силе, мудрости и доброте Бога, проявленные в Сотворении, опубликованные Королевским обществом на деньги, предоставленные Графом Бриджуотером. Энтони Хайман пишет в биографии Бэббиджа: 

«Бэббидж пришел к выводу, что научный метод полностью совместим с открытой религией, и написал Девятый Бриджуотер-трактат, чтобы доказать свою точку зрения».³

Верования Бэббиджа вышли далеко за рамки простого признания совместимости науки и христианства. Как сказал Бакстон:

«Бэббидж считал, что изучение произведений природы с научной точностью является необходимой и незаменимой подготовкой к пониманию и толкованию их свидетельства о мудрости и добре Божественного Автора».⁴

Чарльз Бэббидж умер в Лондоне 18 октября 1871 года в возрасте 79 лет. Мир будет помнить Бэббиджа как отца современных вычислений, но его также следует помнить как преданного христианина.