Kürzlich entdeckten Botaniker in Nordamerika Lychnothamnus barbatus – eine große Art von Grünalgen, die in Süßwasserseen Europas und Asiens verbreitet ist. Zuvor gab es nur vereinzelte Hinweise auf das Vorkommen dieser Pflanze in Amerika. Die meisten Erwähnungen bezogen sich auf eine in Argentinien gefundene Mischung aus versteinerten Überresten dieser Pflanze und Dinosauriern. 

Wenn diese Algenart bereits vor Millionen von Jahren existierte, warum hat sie sich dann bis heute nicht weiterentwickelt? Wie konnte sie über 65 Millionen Jahre unverändert bleiben?

Diese seltene Art gehört zur Klasse der Charophyten, die eine Größe von bis zu einem Drittel Meter erreichen können. Der lateinische Name dieser Art besteht aus zwei Wörtern und bedeutet „nicht dichter Bart”. Aus der Ferne erinnern diese Algen in ihrem Aussehen an einen flüssigen, grünen Bart.Foto der Algenart Lychnothamnus barbatus. Quelle: ScienceDirectSkizze der äußeren Struktur der Algen Lychnothamnus barbatus. Quelle: Grass People

Richard McCourt, Botaniker an der Drexel University, war einer der Autoren eines Berichts über den Fund, der im American Journal of Botany veröffentlicht wurde.² In einer Ausgabe der Universitätszeitschrift Drexel Now vermutete der Wissenschaftler, dass Ballastwasser von Schiffen die Algen in den Sankt-Lorenz-Strom transportiert haben könnte. Allerdings übersah er dabei ein wichtiges Detail. Er erklärte nicht, warum sich die Pflanze seit 65 Millionen Jahren (seit der Entstehung der Fossilien aus der Kreidezeit) nicht weiterentwickelt hat.

Wie können Forscher dies interpretieren? Erstens wurden Charophyten in Argentinien, ähnlich wie Dinosaurier, unter Sedimentschichten begraben und verwandelten sich mit der Zeit in Fossilien. Nach einer langen Zeitspanne, nämlich in den 1800er Jahren, begannen europäische Botaniker, diese Algen zu beschreiben. Die gleichen Algen wachsen in Süßgewässern Asiens und Australiens. Schließlich tauchen dieselben Algen im 21. Jahrhundert in Nordamerika auf, ohne Anzeichen einer Evolution.

Einige Botaniker könnten folgende Standarderklärung anbieten: Irgendwie haben sich die Lychnothamnus-Algen weiterentwickelt , aber sie wuchsen nie in einer Umgebung, deren extrem schwierige Bedingungen die Pflanze dazu zwangen, ihre Form zu verändern. Aber warum konnte ein solch massives Aussterben Dinosaurier in Vögel und Ratten in Affen verwandeln, ohne dass es zu Veränderungen bei solch empfindlichen Süßwasseralgenarten kam?

Das völlige Fehlen evolutionärer Veränderungen bei Lychnothamnus aus der Kreidezeit im Vergleich zu modernen Exemplaren deutet darauf hin, dass entweder keine Evolution stattgefunden hat, es kein Massensterben in der Kreidezeit gab oder beides nicht der Fall war. 

Relativ junge Schichten mit Dinosaurierfossilien (und modernen Charophyten) aus der Zeit der Sintflut in Verbindung mit dem Buch Genesis, das besagt, dass Gott verschiedene Arten von Pflanzen und Tieren in ihrer perfekten Form geschaffen hat, erklären, warum diese Art von Charophyten in heutigen Süßgewässern in ihrer ursprünglichen Form erhalten geblieben ist.