Это – реконструкция микрофоссилии Saccorhytus coronarius, впервые описанного Han et al. (2017) из раннего кембрия (510-520 млн лет назад) Южного Китая. 

Несмотря на то что эти миллиметровые окаменелости представляют собой всего лишь крошечные, шипастые и морщинистые мешочки, ученые пришли к выводу, что они являются самой ранней ископаемой летописью вторичноротых – группы животных, в которую входят не только кишечнодышащие или иглокожие (морские звезды и морские ежи, также простые хордовые – оболочники и ланцетники), но и все позвоночные, в том числе и мы.

В BBC сообщили, что «ученые нашли "древнейшего предка человека"» (Gosh 2017), и это действительно то, что смело утверждалось в официальном пресс-релизе Кембриджского университета (2017). Другие официальные СМИ поддержали эту сенсационную тему, от The New York Times (Wade 2017) и LA Times (Khan 2017) до The Guardian (Davis 2017), которая забавно озаглавила статью «Огромный рот и отсутствие ануса – это может быть наш самый ранний известный предок». 

Статья в блоге ResearchGate (Lindermann 2017), которая была удалена, объясняла, что «недавно обнаруженные окаменелости крошечного морского существа являются самым ранним известным шагом в эволюционной истории человека», и приглашала читателей познакомиться «с вашим самым ранним известным предком». 

Так стоит ли на самом деле здороваться с нашим микроскопическим прадедушкой?

Ну, не спешите

Два года назад в новом исследовании Liu et al. (2022) было проанализировано еще несколько сотен ископаемых экземпляров этого крошечного организма, из которых 31 очень хорошо сохранился в виде фосфатизированных трехмерных окаменелостей (см. также препринт Liu et al. 2020). Организм имел апикальное отверстие, которое можно было интерпретировать как рот, но не имел ануса. На основании проведенного анализа ученые пришли к выводу, что «Saccorhytus – это ранний Ecdysozoa (Линяющие), а не самый ранний вторичноротый». Это означает не что иное, как то, что Saccorhytus ближе к круглым червям и жукам, чем к человеку. 

Предыдущая атрибуция Saccorhytus основывалась исключительно на интерпретации некоторых круглых структур как фарингеальных отверстий и, таким образом, как предполагаемой синапоморфии с вторичноротыми. Новое исследование убедительно показало, что эти круглые структуры вовсе не являются отверстиями, а представляют собой закрытые основания шипов. Это весомый аргумент, который, возможно, показывает, что отнесение Saccorhytus к ранним вторичноротым должно быть отвергнуто.

Конечно, это свержение нашего предполагаемого самого раннего предка не вызвало особого резонанса, и в пресс-релизах просто сообщалось, что «новые данные доказывают, что Saccorhytus – это Ecdysozoa» (Китайская академия наук 2022, также см. News Staff 2022), а Бристольский университет (2022) даже провозгласил, что «ученые с облегчением обнаружили, что "любопытное" существо без ануса не является самым ранним предком человека». Безусловно, мы все можем почувствовать это большое облегчение [без сарказма], что наконец научно-популярный журнал New Scientist сообщил, что этот «мешок со ртом и без ануса не был нашим ранним предком» (Wong 2022). 

Однако все те простые обыватели, которые не заглядывают регулярно в специализированные научные издания, остались в неведении. Видимо, развенчание эволюционных сказок не представляет особого интереса для научных редакторов New York Times и Guardian. Лучше не сбивать с толку публику и не заставлять ее слишком много думать.

[...] Итак, что же такое Saccorhytus? Это колючая микрофоссилия с апикальным отверстием. Загадочный организм, который может быть примитивным билатеральным животным, как предполагается в альтернативной интерпретации Shu & Han (2020), или личинкой какого-то морского беспозвоночного неизвестного вида, а может, даже принадлежать к неизвестной и странной вымершей группе скелетных протистов. 

Может быть, это также какой-то ранний Ecdysozoa? Конечно, может, но никаких весомых доказательств этому нет. Зато мы знаем, что это точно не наш самый ранний предок. Еще одно слишком разрекламированное недостающее звено рассыпается в прах.

[Сокращенный перевод]